બધા ફક્ત બાકુમાં રોકાય છે. એ જ ભૂલ છે.

હૈદર અલિયેવ ઇન્ટરનૅશનલ એરપોર્ટ શહેરના કેન્દ્રથી ત્રીસ મિનિટ દૂર છે. ઈ-વિઝા ધરાવતા ભારતીયો ઝડપથી પસાર થઈ જાય છે. ચેક-ઇન કરો, બૅગ મૂકો, અને સીધા બાકુ બુલવાર્ડ જાઓ. કૅસ્પિયન સમુદ્ર કિનારે કિલોમીટરો સુધી ફેલાયેલ આ ઉદ્યાન-પ્રોમેનેડ પર સાંજ આખી ત્રણ ફ્લેઇમ ટાવર રંગ બદલ્યા કરે છે. 'લિટલ વેનિસ'ની નાની નહેરોમાં રાત્રે દસ વાગ્યા સુધી ગૉન્ડોલા ચાલે છે — બાળકો જવા માટે જિદ કરશે.

આજ રાત્રે હોટેલ રેસ્ટોરાંને છોડો. જૂના શહેરમાં બે ગલી અંદર ચાલો અને ક્યૂટાબ (Qutab)ની લારી શોધો — ગ્રિડલ પર શેકાયેલ પાતળી ફોલ્ડ રોટી, ઔષધિ અથવા કોળાથી ભરેલી. શાકાહારી હો તો ગોયેર્ટી (ઔષધિ) વૅરિએન્ટ માગો.

સવાર ઇચેરિશેહર (Icherisheher)ની અંદર — યુનેસ્કો-સૂચિબદ્ધ કિલ્લેબંધ જૂના શહેરમાં. મૅઇડન ટૉવર અને શિર્વાનશાહ પૅલેસ એકબીજાથી દસ મિનિટ ચાલવાના અંતરે છે. મૅઇડન ટૉવર શા માટે બાંધ્યો — ખગોળ-નિરીક્ષણ, ચોકી, અગ્નિ-વેદી — તે આજે પણ નક્કી નથી, અને એ અનિશ્ચિતતા જ એનું આકર્ષણ છે. ખાનગી ગાઇડ સાથે ચાર કલાકમાં બંને સ્થળ ફરી શકાય.

બપોર પછી હૈદર અલિયેવ સેન્ટર — ઝાહા હદીદની ઇમારત, જ્યાં ક્યાંય સીધી રેખા નથી. ત્યારબાદ ડ્રાઇવર અબ્શેરોન દ્વીપકલ્પ તરફ જાય: અટેશગા, મુલ્તાન અને પંજાબના ભારતીય વેપારીઓ દ્વારા કોતરાયેલ દેવનાગરી-ગુરમુખી શિલાલેખ સાથેનું અગ્નિ-મંદિર; અને યાનાર દાગ, સદીઓથી સળગતી ટેકરી. બંને સ્થળ મળીને બે કલાક અને ગૅટ ફી નજીવી. યાનાર દાગ બહારની સ્મારિકા-દુકાનો ટાળો.

કૅસ્પિયન કિનારે એક કલાક દક્ષિણ તરફ ગોબુસ્તાન, જ્યાં ૬,૦૦૦ થી વધુ શૈલચિત્રો — શિકારીઓ, નૌકા અને નૃત્ય-આકૃતિઓ — હજારો વર્ષ પહેલાં ખડકો પર કોતરાઈ છે. પ્રવેશ સ્થળનું સંગ્રહાલય ક્રમ સ્પષ્ટ સમજાવે છે; ગરમી વધે તે પહેલાં નેવું મિનિટ ફાળવો. ત્યારબાદ Lada 4x4 ઑફ-રોડ ટ્રૅક પર વીસ મિનિટ ચાલે — સામાન્ય ગાડી ત્યાં ટકે નહીં — અને ઠંડા કાદવ-જ્વાળામુખીઓ આવે. રાખોડી માટી ધીમેધીમે ઊભરતી રહે, ઝાંખી પૅટ્રોલ ગંધ. બાળકો ખૂબ ગમાડે. બાકુ પાછા ફરતાં ટેકરી-ધાર પર બીબી-હૈબત મસ્જિદ — ૫ મિનિટ અટકવા જેવી.

આ એ દિવસ છે જ્યારે પ્રાઇવેટ ગાડી કરતાં ગ્રૂપ ટૂર વધુ ફાયદાકારક છે: Lada ટ્રાન્સફર સામેલ હોય, ગાઇડ માર્ગ જાણે, અને બચત સ્પષ્ટ. ગોબુસ્તાન-અબ્શેરોન ફુલ-ડે ટૂર એક ફેરામાં બીબી-હૈબત, શૈલચિત્રો, કાદવ-જ્વાળામુખી, અટેશગા અને યાનાર દાગ — બધું આવરે છે. જો દિવસ-૨માં અટેશગા-યાનાર દાગ થઈ ગયાં હોય, તો ઑપરેટરને એ સ્ટૉપ બાદ કરવા કહો.

ગ્રેટર કૉકેસસ તરફ સાડા ત્રણ કલાક ઉત્તર-પશ્ચિમ, ડૂબેલ ઝાડ સાથેના સ્થિર-લીલા નોહૂર સરોવર પસાર કરી, ગબાલા પહોંચો. તુફાનદાગ (Tufandag) કેબલ કાર ૧,૯૦૦ મીટર સુધી ચઢે. જૂન-જુલાઈમાં ઉપર ૨૨°C — નીચે બાકુ ૩૦°C; ઑગસ્ટમાં આ આખા દેશની એકમાત્ર ઠંડી હવા. પહાડ પર બપોરનું ભોજન — ડોલ્મા, સાઝ, તંદૂર રોટી. ગબાલા-શામાખી ટૂર કેબલ કાર, સાત-સ્તરીય યૅદ્દી ગૉઝૅલ ધોધ, અને ઐતિહાસિક શામાખી — ત્રણ આવરી લે.

એક વાત ટાળો: કેબલ કાર બેઝ પાસેના 'ઍડ્વેન્ચર પાર્ક'ની ઝિપ-લાઇન પ્રવાસીઓ માટે મોંઘી અને ગોઠવવામાં વધારે સમય લે છે. કેબલ કાર અને ધોધ — એ જ દિવસની ખરી વાત.

નાસ્તો અને ચેક-આઉટ. ફ્લાઇટ પહેલાં એક કલાક મળે તો નિઝામી સ્ટ્રીટ — અઝરબૈઝાની કેસર અને સીલ-બંધ કૅવિયારની ટિન, રસીદ સાથે ભારતીય કસ્ટમ પસાર થાય, અને ભાવ ઍરપોર્ટ કરતાં ઓછો. ઍરપોર્ટ ટર્મિનલ લાકડાના કોકૂન આકારોમાં ડિઝાઇન થયેલ — ત્રીસ મિનિટ વહેલા જઈ ફક્ત જોવા જેવું.