યુએસએ કોસ્ટ ટુ કોસ્ટ ક્લાસિક, ૧૨ રાત્રિ

JFK પર ઊતરો, ઇમિગ્રેશન પતાવો — પૂરો કલાક ગણજો, કતારો સાચી હોય છે — અને મિડટાઉન કે નદી પારના ન્યૂ જર્સીની હોટેલ સુધીની ગ્રુપ ટ્રાન્સફર પકડો. સાંજ જાણી જોઈને મોકળી છે જેથી ફ્લાઇટનો થાક ઊતરે; હિંમતવાળા ટાઇમ્સ સ્ક્વેર ચાલી નાખે છે — જે પહેલી ઉજાગરાવાળી રાતે જ સૌથી સરસ લાગે છે.

બેટરી પાર્કથી લિબર્ટી આઇલેન્ડની ફેરી — ટાપુ પર સમય અને બંદર પારથી પાછી દેખાતી સ્કાયલાઇન, જેના પર ગ્રુપના બધા કૅમેરા ભરાઈ જવાના. બપોરે વોલ સ્ટ્રીટ, ચાર્જિંગ બુલ, 9/11 મેમોરિયલના કુંડ અને બ્રુકલિન બ્રિજના એક હિસ્સા પર ચાલવાનું.

શહેરની શ્રેષ્ઠ જગ્યાઓની ગાઇડેડ ફેરી: ફિફ્થ એવન્યુ, સેન્ટ પેટ્રિક કેથેડ્રલ, ગ્રાન્ડ સેન્ટ્રલની છત, સેન્ટ્રલ પાર્કમાં નિરાંતે ચાલવાનું. સાંજ ઢળતાં ટોપ ઓફ ધ રોક પર — એમ્પાયર સ્ટેટને બદલે જાણી જોઈને પસંદ કરેલું, કારણ કે અહીંથી એમ્પાયર સ્ટેટ તમારા ફોટામાં હોય છે.

કંઈ નક્કી નહીં — જાણી જોઈને. ખરીદીવાળા વુડબરી કોમન આઉટલેટની કોચ પકડે છે; મ્યુઝિયમવાળા મેટ અને નેચરલ હિસ્ટ્રી વચ્ચે વહેંચાય છે; પરિવારોને હાઈ લાઇન અને ચેલ્સી માર્કેટ ગમે છે. સાંજનો શો જોવો હોય એમને ટૂર મેનેજર મૂળ ભાવે બ્રોડવે ટિકિટ બુક કરી આપે છે.

પેન સ્ટેશનથી એમટ્રેક લગભગ સાડા ત્રણ કલાકમાં પૂર્વ કિનારે નીચે ઊતરે છે — ઘરથી ઘર ગણો તો વિમાનથી ઝડપી, અને દૃશ્ય સારું. ચેક-ઇન પછી સાંજની ડ્રાઇવમાં વ્હાઇટ હાઉસ, કેપિટોલ અને રોશનીમાં લિંકન મેમોરિયલ — વોશિંગ્ટન પાસે છે એ સૌથી સરસ કલાક.

નેશનલ મોલ પર આખો દિવસ, જ્યાં દરેક સ્મિથસોનિયન મ્યુઝિયમ મફત છે. રાઇટ ફ્લાયર અને એપોલોનાં સાધનોવાળું એર એન્ડ સ્પેસ મ્યુઝિયમ અને નેચરલ હિસ્ટ્રી મ્યુઝિયમ — બે તો બધાએ જોવાં જ; ગાઇડ મળવાની જગ્યાઓ નક્કી કરે છે અને દરેક પરિવારને પોતાની ઝડપે ફરવા દે છે.

સવારની ફ્લાઇટ ત્રણ ટાઇમ ઝોન ઓળંગીને લાસ વેગાસ પહોંચે છે — તમે લગભગ ઊપડ્યા એ જ કલાકે ઊતરો છો, જે સમજાવવાની મજા છોકરાં લેશે. સાંજે સ્ટ્રિપ પર ચાલતાં બેલાજિયોના ફુવારા, વેનેશિયનની નહેરો અને એફિલ ટાવરની પ્રતિકૃતિ — બધું મફત અને બધું ઉત્તમ અર્થમાં હાસ્યાસ્પદ.

જેના માટે આખો પ્રવાસ ખાનગીમાં ગોઠવાયો છે એ દિવસ. ગ્રાન્ડ કેન્યન વેસ્ટ રિમની કોચ ડે-ટૂર, જતાં રસ્તે હૂવર ડેમ પર સ્ટોપ સાથે. ધાર પર કોલોરાડો નદી પરનાં દૃશ્યબિંદુઓ પર લાંબો, ઉતાવળ વગરનો સમય; હવામાં ઊભા રહેવું હોય એમના માટે કાચનો સ્કાયવોક સ્થળ પર જ બુક થાય છે.

મોકળો દિવસ. પ્રીમિયમ આઉટલેટ વીસ મિનિટ દૂર છે; સવારે દસ વાગ્યાથી પૂલ પોતાનું કામ સંભાળી લે છે; અને સાંજ કોઈ શોની છે — અમારું ડેસ્ક ગ્રુપ માટે સર્ક દુ સોલેયની ટિકિટો મૂળ ભાવે રાખે છે. ડાઉનટાઉનમાં જૂની ફ્રીમોન્ટ સ્ટ્રીટની રોશનીની છત મફત વિકલ્પ છે.

સવારે ટૂંકી ફ્લાઇટમાં દરિયાકિનારે. બપોરની પરિચય-ડ્રાઇવ ટ્વિન પીક્સ ચઢે છે જ્યાં આખું શહેર નીચે પથરાયેલું દેખાય, અમેરિકાના સૌથી વાંકાચૂકા બ્લોક લોમ્બાર્ડ સ્ટ્રીટ પરથી ઊતરે છે, અને ફિશરમેન્સ વ્હાર્ફ પર પૂરી થાય છે — જ્યાં પિયર 39નાં સી-લાયન 1989થી પાટિયાં રોકીને બેઠાં છે.

ગોલ્ડન ગેટ બ્રિજ પાર, બંને છેડે ફોટો સ્ટોપ સાથે — ધુમ્મસ સામાન્ય રીતે મોડી સવારે વિખેરાય છે, અને ગાઇડ એ પ્રમાણે જ સમય ગોઠવે છે. સામે કિનારે બંદર-ગામ સોસાલિટોમાં બપોરનું ભોજન, પછી અલ્કાટ્રાઝ ટાપુ પાસેથી બે ક્રૂઝમાં પાછા — એ જેલની વાર્તા સાથે જેમાંથી કોઈ ભાગ્યું નથી. સત્તાવાર રીતે.

કેબલ કારમાં એક છેડેથી બીજા છેડા સુધી, ચાઇનાટાઉનની ગ્રાન્ટ એવન્યુ પર ચાલો, અથવા વૈકલ્પિક અડધા દિવસની કોચમાં દક્ષિણે સ્ટેનફોર્ડ યુનિવર્સિટી થઈ સિલિકોન વેલી — દરેક ગુજરાતી પરિવારના એન્જિનિયરો એપલ પાર્ક વિઝિટર સેન્ટરના ફોટાનો આગ્રહ રાખવાના જ. આજે રાત્રે પેકિંગ; સવારે એરપોર્ટ વહેલું છે.

નાસ્તો, ચેક-આઉટ અને SFO સુધીની ગ્રુપ ટ્રાન્સફર — ગલ્ફ કે યુરોપ થઈને ઘરની ફ્લાઇટ. તારીખ-રેખા તમારી વિરુદ્ધ કામ કરે છે એટલે કેલેન્ડર પ્રમાણે તમે દોઢ દિવસ પછી ભારત ઊતરો છો — ઓફિસે પાછા ફરવાનું એ પ્રમાણે ગોઠવજો, અને વાંક છૂટથી અમને આપજો.