કેરળ એક નહીં, ત્રણ અલગ સફર છે — અને મોટાભાગના લોકો માત્ર એક જ કરે છે

કોચી ઇન્ટરનેશનલ એરપોર્ટ પર ઉતરો, સામાન લઈ બહાર આવો, ડ્રાઇવર થેવારા બ્રિજ પાર કરી ૪૦ મિનિટમાં ફોર્ટ કોચી લઈ જશે. બપોર આળસ-ઉભરા ચાલવામાં વીતે: વાસ્કો દ ગામા સ્ક્વૅર પર હાથ વડે ચલાવાતી ચાઈનીઝ ફિશિંગ નેટ — હજી પણ માછલી ઝડપે છે; ભારતમાં સૌથી જૂનું યુરોપિયન ચર્ચ, સેન્ટ ફ્રાન્સિસ, જ્યાં વાસ્કો દ ગામાને પહેલા દફનાવ્યા હતા; અને મટ્ટનચૅરી, જ્યાં ડચ પૅલેસ અને ૪૫૦ વર્ષ જૂની 'પરદેશી સિનૅગૉગ' — ચીની ટાઇલ-ફ્લોર સાથે — સો મીટરના અંતરે છે. વચ્ચે 'જ્યૂ ટાઉન'ની ગલી, અને ત્યાંના મરી-એલચીના ગોડાઉનમાંથી આવતી ખુશ્બૂ, જ યુરોપે આ કિનારો શોધ્યો તેનું કારણ.

સાંજ KB Jacob Road પર 'કેરળ કથકલી સૅન્ટર'ની જીવંત કથકલી રજૂઆત. સાંજ ૬ વાગ્યાના શોથી એક કલાક પહેલા જાઓ — ત્યારે કલાકારો લીલો મૅકઅપ પડ-દર-પડ ચઢાવતા જોઈ શકો, જે ખુદ શો કરતાં વધારે સમય લે. આ ન ચૂકો: ભારતની ઓછી શાસ્ત્રીય કળા એવી છે, જ્યાં આટલા નજીકથી ભૂમિકા વાંચી શકાય.

ઉત્તર-પૂર્વ તરફ ૧૩૦ કિલોમીટરનો રસ્તો ચાર કલાકનો છે, અને દરેક પળ લાયક છે. ગાડી રબ્બર-બાગ, પછી એલચી-મરીના ખેતરો વચ્ચેથી ઉપર ચઢે. વચ્ચે એક મસાલા-બગીચામાં ઊભા રહો — ગાઈડ ડૂંઠો-એલચી ઉતારી તમારા હાથ મૂકશે, અને ત્રણ સૅકન્ડમાં સ્પષ્ટ થઈ જશે કે પોર્ટુગલ અહીં શા માટે આવ્યું. ચૅયપ્પારા અને વાલારા ધોધ મુખ્ય રસ્તા પર છે — ૧૦-૧૦ મિનિટ ઊભા રહો. ઇduki gorge ઉપર 'કારાડીપારા' viewpoint પર ૪૦૦ મીટર નીચે ડૅમ દેખાય.

મુન્નાર ૧,૬૦૦ મીટર ઊંચાઈ પર છે. બપોરે પહોંચો ત્યારે તમિળનાડૂ તરફથી靄 ઊઠવાનું શરૂ થાય, અને ગાડીની બારીમાંથી 'કન્નન દેવન' ચા-બગીચો ભરી ઊઠે. આજ રાત વહેલા — રાત્રિ ભોજન, બઝારમાં ટૂંકું ચાલવું, અને ખ્યાલ રાખવો કે કાલ સવારે આઠ પહેલા નીકળવાનું છે.

ઊંચા ઘાટ પર આખો દિવસ. Mattupetty Dam પ્રથમ પડાવ — પ્રવાસી બસો આવે એ પહેલાં જળાશય પર ઝડપી સ્પીડબોટની સહેલ. ત્યાર બાદ Echo Point અને Kundala Lake, અને પછી રસ્તો વધુ ઊંચે ચઢીને ૧,૭૦૦ મીટરની ઊંચાઈ પર આવેલ Top Station સુધી પહોંચે છે, જ્યાંથી નજર બે તબક્કામાં તમિળનાડુ તરફ ઊતરી જાય છે અને પશ્ચિમ ઘાટ ત્યાં જ ખૂટી જાય છે. બપોર વહેલા Munnar પાછા ફરો.

શહેરમાં KDHP Tea Museum તેના મૂળ રોલિંગ અને ડ્રાઈંગ મશીનો ચલાવે છે. ગાઈડ સાથેનો રાઉન્ડ વીસ મિનિટનો છે, મશીનો જોવામાં વીસ મિનિટ જાય છે, અને અંતે ચાની ચુસ્કી લેવાની ૩૦ મિનિટ Munnar ની સૌથી આનંદભરી ક્ષણ છે. ઘેર લઈ જવા માટે ઝીણી ધૂળ જેવી ચા ભરેલી ભપકાદાર ટીન નહીં, પણ orthodox-grade ની આખી પાન વાળી એક કિલો ચા ખરીદો. બપોર પછીનો બાકીનો સમય ચા-ઉકેલ કરતી સ્ત્રીઓની હારમાળા વચ્ચે ફરવામાં ગાળો — સૌથી નજીકનું એસ્ટેટ જ્યાં આ શક્ય હોય તે માટે હૉટેલના ફ્રન્ટ ડેસ્ક પર પૂછી લો.

કુંડાલા અને પૂપ્પારા થઈને ત્રણ કલાક દક્ષિણ તરફ, રસ્તો એલચીના ટેકરીઓ તરફ ઊતરતો જાય છે. બપોર સુધીમાં તમે થેક્કડી પહોંચો છો. કેરળ વન વિભાગ પેરિયાર સરોવર પર નિશ્ચિત સરકારી સ્લૉટ્સ પ્રમાણે બોટ ક્રૂઝ ચલાવે છે — બપોરે ૨ વાગ્યાનો ક્રૂઝ સામેના કિનારે વન્યજીવ જોવા માટે સૌથી વિશ્વસનીય છે. સામ્બર અને ગૌરના ટોળાં જૂના વન-તળ પર ઊભેલા ડૂબેલા વૃક્ષોની હારમાળ સુધી ઊતરી આવે છે; ત્રણ દિવસમાંથી બે દિવસ હાથીઓ દેખાય છે — આ વચન નહીં, પણ ઈમાનદારી સાથે આપેલો આંકડો છે.

સાંજ એક Kalaripayattu પ્રદર્શન સાથે પ્રારંભ થાય છે — શહેરના કોઈ એક તાલીમ કેન્દ્રમાં — આ કળા ભારતની અન્ય તમામ martial arts કરતાં જૂની છે અને એકલા પગની હિલચાલ જ ચાળીસ મિનિટ જોવાલાયક છે. રાત્રે પાછા શહેરમાં જઈ ભોજન કરો. જ્યાં પૂર્ણ saiva sadya મળે એવી Kerala restaurant ક્યાં છે તે પૂછો, અને જો મેનૂ પર હોય તો લાલ ચોખાની sadya ખાસ મંગાવો.

ચાર કલાક પશ્ચિમ દિશામાં, રબર અને નાળિયેરનાં વૃક્ષો વચ્ચેથી, ટેકરીઓ છૂટતાં જ ભૂમિ સપાટ થઈ જાય છે. Punnamada jetty પર બપોરે બાર વાગ્યે ખાનગી kettuvallam પર સવાર થઈ જાઓ, અને હોડી તત્કાળ ઊપડી જાય છે. બપોરનો સમય નહેર-જાળ સૌથી શાંત હોય ત્યારનો — Kuttanad નાં ડાંગરનાં ખેતરો, જે સમુદ્ર સપાટીથી લગભગ બે મીટર નીચે ખેડવામાં આવે છે, તે બારીઓ સામેથી પસાર થાય છે, અને એ જ સમયે હોડી પર ભોજન રંધાતું હોય છે. karimeen pollichathu માગો — કેળાંના પાનમાં વીંટાળીને શેકેલી pearl spot માછલી — અને પછી પૂછો કે આ જ રીત વડે બનતું શાકાહારી સ્વરૂપ કેવું હોય છે, કારણ કે આ ટૅક્‌નીક કાચા કેળા સાથે પણ એટલી જ સરસ ફળે છે. સાંજ ઢળ્યે હોડી લંગર નાખે છે; કાયદાની રૂએ અંધારા પછી કોઈ houseboat ચાલી શકતી નથી.

સવારે નાસ્તો બોટ પર જ થાય છે. વહેલી સવારે માછીમારો નહેર પર નીકળે ત્યારે તમે ડેક પર રહો — Vembanad પર સવારે ૬ વાગ્યાનો પ્રકાશ એ એવી ચીજ છે જેને મોટા ભાગના લોકો ફોટોગ્રાફ કરે છે, પરંતુ ખરેખર શબ્દોમાં વર્ણવી શકતા નથી.

નાસ્તો કર્યા પછી વહાણ છોડો અને કાર Kollam તથા Varkala થઈને દક્ષિણ તરફ લગભગ ચાર કલાક ચાલે. Varkala ની ખડક — ખુલ્લા દરિયાકિનારા ઉપર ૩૦ મીટર ઊંચો લાલ લેટેરાઇટ — જો તમારો ડ્રાઇવર દરિયાકિનારાના રસ્તે જાય તો વીસ મિનિટ અટકવા જેવી છે. Kovalam એ ત્રણ અર્ધચંદ્ર આકારના દરિયાકિનારાઓનો સમૂહ છે; સૌથી દક્ષિણે આવેલ Lighthouse Beach સૌથી વ્યવસ્થિત છે, અને ૧૯૭૨ નો Vizhinjam દીવાદાંડી સાંજે ૫ વાગ્યા સુધી મુલાકાતીઓ માટે ખુલ્લો રહે છે. અહીંનો સૂર્યાસ્ત અરબી સમુદ્રમાં સીધો ઊતરતો દેખાય છે — તમારી અને Oman વચ્ચે કશું જ નથી.

સાંજનો બાકીનો સમય દરિયાકિનારે તમારો પોતાનો છે. Kovalam માં મોજાંની રેખા ઉપર એક પછી એક રૂફટોપ રેસ્તોરાં આવેલી છે; મેનૂ લાંબા છે અને રસોઈઘર વિનંતી પર સારી શાકાહારી Kerala થાળી પીરસવામાં સફળ થાય છે.

થિરુવનંતપુરમ, ઉત્તરે ૧૬ કિલોમીટર દૂર, અહીં અડધો દિવસ ગાળી શકાય. Sree Padmanabhaswamy Temple એ એવું સ્થળ છે જ્યાં પોશાકના નિયમ ફરજિયાત છે: પુરુષોએ મુંડુ પહેરવું અને મહિલાઓએ સાડી અથવા હાફ-સાડી — બંને મંદિરના પ્રવેશદ્વારે વિક્રેતાઓ પાસેથી થોડાક સો રૂપિયામાં મળી રહે છે. Government Arts and Crafts College ની બાજુમાં આવેલ Napier Museum એ મંદિરની આ ઝંઝટ વેઠ્યા પછીનું ઈનામ છે — ઇન્ડો-સારાસેનિક શૈલીમાં બનેલ લાકડા અને ઈંટના આ ભવ્ય મંડપમાં કેરળની કાંસ્ય પ્રતિમાઓ અને હાથીદાંતની કળાકૃતિઓનો અદ્ભુત સંગ્રહ છે, જે સમગ્ર રાજ્યની સાંસ્કૃતિક ઓળખ આપે છે.

બપોરે કોવલમથી ૨૫ કિલોમીટર દક્ષિણે આવેલા Poovar માં બૅકવૉટર બોટ — જ્યાં નેય્યાર નદી, બૅકવૉટર અને ખુલ્લો સમુદ્ર એક જ રેતીની પટ્ટી પર એકબીજાને મળે છે. બોટ લગભગ એક કલાકમાં ત્રણેયને પાર કરે છે. સાંજ Lighthouse Beach પર મુક્ત — છેલ્લું રાત્રિભોજન, છેલ્લો સૂર્યાસ્ત.

આરામથી નાસ્તો કરો. Kovalam થી Trivandrum International Airport સુધી સ્વચ્છ સવારે ૨૫ મિનિટ લાગે છે. જો તમારી ફ્લાઈટ બપોરે ૨ વાગ્યા પછી હોય, તો ડ્રાઈવર બપોરે ૧૨ વાગ્યા સુધી હોટેલ પર રોકાઈ શકે છે અને રસ્તામાં Chalai Bazaar — શહેરનું જથ્થાબંધ મસાલા અને કાપડ બજાર — નો સ્ટોપ ઉમેરી શકે છે. એલચી અને સૂકું નાળિયેર એ વસ્તુઓ છે જે ખરેખર ભારતીય એરપોર્ટ પર કસ્ટમ્સ ડિક્લેરેશનમાંથી સુરક્ષિત રીતે પસાર થઈ શકે છે, તો આ ખરીદો અને લાકડાની વસ્તુઓ છોડી દો.